Lo que empezaste a leer allá afuera tenía que continuar, y aquí es donde todo se revela.
— No, no y no. No me salgas con que «no es para tanto» — la voz de Mariana retumbó en la cocina, haciendo que hasta las tazas del desayuno temblaran sobre la mesa.
José Luis dio un paso atrás, sorprendido. Nunca había visto a su esposa con los ojos tan llenos de fuego. Bueno, no desde aquella vez que descubrió que su cuñada había hablado mal de ella a sus espaldas. Pero esto era diferente. Esto era más profundo, más visceral. Esto era su hija.
La pequeña Valeria, de apenas once años, seguía aferrada al trapeador como si fuera un salvavidas. Sus manitas estaban rojas, casi moradas de tanto frotar el piso. Tenía el cabello recogido en una cola de caballo despeinada, con algunos mechones pegados a su frente sudorosa. Vestía una camiseta vieja y unos pantalones cortos que ya le quedaban cortos. Parecía una niña de la calle que trabajaba en una casa ajena, no la hija de la dueña del hogar.
— Mami, no es nada — murmuró Valeria, bajando la mirada. — Ya casi termino.
Mariana sintió que el corazón se le partía en mil pedazos. ¿Cuántas veces había llegado su hija con esta escena? ¿Cuántas veces había pasado por alto el cansancio en sus ojitos? ¿Cuántas veces había llegado a altas horas de la noche para encontrar a su niña rendida en el sofá, con las manos agrietadas por el cloro y el jabón?
— No, mi amor. No terminas nada. Suelta eso ahora mismo.
La mujer de treinta y seis años, con el cabello castaño recogido en un moño desordenado y el uniforme de enfermera aún puesto, se acercó a su hija. Le quitó el trapeador de las manos con una suavidad que contrastaba con la tormenta que rugía en su interior. Tomó esas manitas pequeñas entre las suyas y las examinó. Tenía una ampolla en el pulgar derecho, justo donde se agarra el palo del trapeador. Y otra en el izquierdo.
— ¿Cómo consiguieron esto? — preguntó con la voz quebrada.
Valeria encogió los hombros. — Es que… a veces el piso está muy sucio. Cuando la tía Camila trae a los niños, dejan mucha basura. Y el niño de tres años se orina en el suelo. Alguien tiene que limpiarlo.
Mariana cerró los ojos por un segundo. Cuando los abrió, las lágrimas ya estaban corriendo por sus mejillas. Pero no eran lágrimas de tristeza. Eran de rabia. De una rabia acumulada durante meses, quizás años, que finalmente había encontrado su punto de quiebre.
— ¿Y tu papá? ¿Qué hace mientras tú limpias? — preguntó, aunque ya conocía la respuesta.
— Él está en su cuarto viendo la tele con las primas… — la voz de Valeria se apagó. — Las hijas de la tía Camila.
Las hijas de la tía Camila. Las «princesitas», como les decía José Luis. Las mellizas de doce años que llegaban cada fin de semana a la casa con aires de realeza, dejando tiradero a su paso. Y mientras ellas se sentaban a ver películas con su tío, la hija de la casa, la que por derecho propio debería ser tratada con el mismo cariño, estaba de rodillas fregando el piso.
— ¿Y desde cuándo esto es así? — preguntó Mariana, sintiendo que su cabeza empezaba a latir con fuerza.
Valeria dudó. Miró de reojo hacia la sala, donde se escuchaban las risas de las niñas y el sonido de un programa de televisión.
— Desde hace como… tres meses. Cuando empezó el verano. Las primas se quedan en la casa los fines de semana y la tía Camila dijo que yo debería aprender a hacer las labores de la casa. Dijo que las niñas no tienen edad todavía.
— ¿Las primas tienen doce años. Tú tienes once. Y eres un año menor que ellas — dijo Mariana, apretando los puños. — Explícame cómo eso funciona, porque a mí las matemáticas no me dan.
La pequeña bajó la cabeza, empezando a jugar con el dobladillo de su camiseta. — Dice mi papá que ellas son más delicadas. Que no están acostumbradas a trabajar. Y que a mí me hace bien aprender.
— ¿Aprender? — Mariana se giró hacia el pasillo que llevaba a la habitación principal, donde el ruido de la televisión sonaba a todo volumen. — ¿Aprender qué? ¿A ser la empleada doméstica de unos niños que no son ni tus hermanas?
José Luis apareció en el marco de la cocina. Llevaba puesto un pantalón de deporte y una camiseta sin mangas. Se veía relajado, como si no estuviera pasando nada. Como si la escena que estaba presenciando no fuera la gota que derramaba el vaso.
— Oye, Mari. Tranquilízate, ¿no? Las cosas no son tan graves como las pintas. La niña ayuda en la casa, eso no tiene nada de malo. Todos los niños deberían aprender a hacer algo en su hogar.
— ¿Y por qué no estás enseñando a tus sobrinas? — espetó Mariana, acercándose un paso más. — ¿Por qué la «ayuda en la casa» solamente la aprende MI hija y no las hijas de tu hermana?
José Luis se pasó la mano por el cabello, en ese gesto que Mariana conocía demasiado bien. Era el gesto que usaba cuando no tenía una respuesta válida, cuando sabía que estaba en falta pero quería salirse por la tangente.
— Bueno, porque… es que las niñas de Camila no están acostumbradas a hacer esas cosas. No es su estilo.
— ¿Su estilo? — Mariana dejó escapar una risa amarga, de esas que hielan la sangre. — Dime, José Luis, ¿qué es «el estilo» de tu hija? ¿Ser la que limpia todo el tiempo mientras los demás descansan? ¿Ser la que nadie ve cansada porque todos están muy ocupados mirando otra parte?
La sala se quedó en silencio. La televisión seguía encendida, pero las mellizas habían aparecido en el pasillo, con los ojos muy abiertos, presenciando la escena. Detrás de ellas, Camila, la hermana de José Luis, con su perfume caro y su vestido de marca, cruzada de brazos con una expresión de desaprobación.
Mari, no hagas un drama de esto. — Camila habló con ese tono condescendiente que siempre usaba con Mariana. — Las niñas estaban jugando, es todo. Valeria se ofreció a ayudar. Nadie la obligó.
— ¿Ah, sí? — Mariana se giró hacia su cuñada, con los ojos inyectados de rabia. — ¿Y tú qué sabes? ¿Tú has estado aquí esta semana mientras yo trabajo doce horas en el hospital? ¿Tú has visto cómo llega tu hermano a las tres de la tarde a dormir la siesta mientras tu sobrina trapea los pisos?
Camila arqueó una ceja. — No empecemos con eso otra vez. Sabes que José Luis cuida de la casa mientras tú trabajas…
— ¿Él cuida la casa? — Mariana apuntó hacia el trapeador, hacia el balde con agua turbia, hacia las manos ampolladas de su hija. — ¿Él cuida la casa? ¡Si él y tus hijas están sentados en el sofá viendo televisión, mientras mi niña es la que está trabajando! ¡¿Eso es cuidar la casa?!
Valeria se pegó a la pared, sintiendo que el ambiente se ponía cada vez más denso. No le gustaba cuando sus padres peleaban. Y mucho menos cuando la tía Camila estaba presente. Siempre terminaba mal. Siempre la tía Camila salía victoriosa, y su madre terminaba llorando en silencio en su habitación.
Pero esta vez, algo en el aire se sentía diferente. La espalda de su madre estaba más recta, su mirada más firme. No parecía que fuera a llorar. Parecía que estaba a punto de hacer algo grande. Algo que cambiaría las reglas de la casa.
— Tienen cinco minutos para recoger sus cosas y salir de mi casa — dijo Mariana, con una calma que asustó a todos. — Las dos niñas, tú, Camila, y tu hermano. Todo el mundo fuera.
José Luis abrió la boca para protestar. Se escuchó la risa nerviosa de Camila. Pero Mariana no se detuvo, porque ya había tomado una decisión, y no iba a dar marcha atrás.
— Valeria, linda — dijo, acercándose a su hija y arrodillándose a su altura. Le tomó las manos y las besó con ternura. — Anda a tu cuarto y guarda lo esencial. Que nadie toque nada más. ¿Entiendes?
La niña asintió y se fue corriendo por el pasillo, dejando un rastro de gotitas de agua sobre el piso que ella misma había fregado.
— ¿Qué estás haciendo, Mari? — preguntó José Luis, con una mezcla de incredulidad y enojo. — No puedes echarnos así, así nomás. ¡Esta es mi casa también!
— ¿Tu casa? — Mariana se giró lentamente. — ¿La casa que está a mi nombre porque yo la compré con mi trabajo? ¿La casa donde mis suegros pensaron que podían venir a vivir sin pagar un solo peso? ¿La casa donde mi hija se ha convertido en la servidumbre de tus parientes?
José Luis no respondió. Porque no podía. Porque sabía que Mariana tenía toda la razón.
— Tienes razón — repitió Mariana, como si le hubiera escuchado el pensamiento. — Esta es MI casa. Y si no te gusta cómo estoy manejando las cosas, la puerta está abierta. Pero te advierto una cosa, José Luis…
Se acercó más. Tan cerca que podía ver el miedo en los ojos de su esposo.
— Si salimos por esa puerta, no regresamos. Yo me quedo con la casa, me quedo con mi hija, y tú te quedas con tus sobrinas y con tu hermana. ¿Y sabes qué? Ella va a necesitar mucho a alguien que la ayude a limpiar su casa, porque se nota que ni con las criadas que paga sabe mantener el orden.
Camila soltó un bufido de indignación. — ¿Cómo te atreves a hablar así de mi casa? ¡Yo tengo una señora que va dos veces por semana!
— ¿Y qué hace mientras tú estás sentada en mi sofá, con mis piernas encima de la mesa de centro, pidiéndole a mi hija que te alcance el control remoto? — preguntó Mariana, sin soltar la mirada. — Porque te he visto llegar con tus dos princesitas y sentarte como si estuvieras en un hotel cinco estrellas. Pero este hotel no tiene servicio a la habitación. Este hotel se acabó, Camila.
Valeria regresó con una mochila llena de ropa. Llevaba puesta su sudadera favorita, la gris con estampado de unicornios. Tenía los ojos brillantes, pero no de miedo. De esperanza.
— Estoy lista, mamá.
Mariana se agachó y le besó la frente. — Para de llamarme mamá. De ahora en adelante, llámame MARIANA.
Y con esa última frase provocadora, tomó la mano de su hija y caminó hacia la puerta principal, dejando atrás el desconcierto, el enojo y la incredulidad de tres personas que nunca vieron venir lo que estaba por suceder. La puerta se cerró con un golpe seco que retumbó por toda la casa.
En el auto, Valeria se sentó en el asiento del copiloto y esperó a que su madre arrancara. Por un largo minuto, el silencio llenó el pequeño espacio del vehículo. Luego, las lágrimas empezaron a caer por las mejillas de Mariana como una cascada imparable, mojando el volante mientras sus manos temblaban.
— ¿Y ahora, a dónde vamos, mami? — preguntó Valeria con voz apenas audible.
Mariana se limpió las lágrimas con el dorso de la mano. Encendió el motor y sonrió con fiereza.
— A buscar a una señora que me ayude a hacer justicia. La traición merece su paga, y que Dios se apiade del que le toca pagar su parte.
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